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十五岁的傅彩云，是苏州书寓中的花魁。在一次佳节盛会上，遇到了四十余岁状元出身的洪文卿，并被其赎身娶回家“金科状元”把“花榜状元”金屋藏娇。不久，彩云随作为内阁学士的洪文卿出使德、奥、英、俄四国。在开往德国的船上彩云请一位德国姑娘教德语，并了解和学习西方思想，习俗，礼节等。

阿四死后，彩云在苏州打起“状元夫人”的牌子重操旧业，在被洪家强烈谴责打砸下，只好先后移居上海、天津，因此也结识了不少权贵，自称赛金花，人称“赛二爷”，这时的她就连慈禧、李鸿章都对她略有耳闻。1900年八国联军进京，彩云和已经是德国司令的旧情人瓦德西相遇并驾梦重温，也因此在清朝与联军议和等事件中起了不少的作用……

初到德国，彩云便开了大清国公使夫人出席社交活动的先例，渐渐地成了柏林上流社会的社交明星。在多彩的外交生活中，彩云经不起年轻英俊的德国军官瓦德西的诱惑与挑逗，成了他的情人。暗恋彩云多年的阿四察觉后很是妒，不过，在洪文卿带大家离开了德国后，阿四便成了彩云的情人。回国后，彩云与阿四偷情，被洪文卿发现后，阿四便被遣返回乡。而当天洪文卿却在自家门前摔下马车身亡。